什么是客家?其实是南方汉族非常独特的一支，是汉族的一个重要民系，也是唯一一个不以地域命名的民系。内地客家人主要分布在广东梅州、河源、惠阳等县以及江西、四川、广西等地，尤其在东南亚等地，客家语也是这些国家语言的重要组成部分。根据统计，世界各地约有八千万客家人，其中国内人口约5000多万，海外人口约3000多万。因而，客家是世界上分布最广、影响最为深远的民系之一。
“客家”这一称谓是怎么来的呢?一直以来，学界对此问题均未作出明确的解释，众说纷纭。但从字面上看，“客家”就是“外来者”的意思，这种形容非常形象，因为客家人始于秦始皇，共经历了6次大规模的南迁，规模较小的迁移就更多了。
根据史书记载，秦始皇是第一次大规模的客家人南迁。秦始皇一统中国后，派了60万人南征百越，从闽粤赣直通兴宁、海丰二县界。7年后，秦始皇又派五十万人南渡五岭。秦亡之后，有两批秦兵留在当地，成为第一批客家人。“永嘉之乱”和“五胡乱华”是西晋末年的第二次大规模移民。部分中原人为躲避战火，迁往闽粤赣边区。唐末的黄巢起义，是客家人第三次大规模南迁。在安史之乱期间，大唐大地生灵涂炭，迫使大批中原人南迁。唐末的黄巢起义中，大量中原人南迁。但是这也是客家语的萌芽时期。
宋室南渡和宋末是客家第四次大规模南迁。宋末，客家人参与文天祥的抗元运动，元军南下讨伐失败，客家人一路逃亡到海南岛。晚清时期是第五次客家人南迁。因为居住在闽粤赣的客家人人口急剧增加，再加上满族入侵中原，因此客家人向川、湘、桂、台以及粤中和粤西地区迁移。太平天国运动是以客家人为主体领导的运动，许多客家人在太平天国运动失败后，为了免遭清朝统治者杀害，许多客家人逃往外地，大批客家人逃到香港、澳门、厦门、海口等地，另一些人被迫去新加坡、马来西亚、澳大利亚、南北美洲等地从事劳役劳动。
当时客家人由中国迁往世界各地，因而客家人遍布全国。客家语和独特民风文化的形成，与客家人大规模南迁经历有密切关系。历经几千年的移民与演变，在南宋左右形成了自己独特的语言、习俗和文化形态。于是，经过几千年的洗礼，客家文化被称为古汉文化的活化石，又被称为古汉语的活化石。比如，客家话里保留了很多文言文，客家话“我”用“吾”来表示，“你”用“尔”来表示。所以，什么是客家?客家就是这样来的!
